La révolution abolitionniste

Dans cette nouvelle étude d’histoire globale, Olivier Grenouilleau revisite à
neuf les trois grandes dimensions d’un très vieux sujet : chronologique, en
remontant dans le passé à partir des XVIIIe et XIXe siècles, parfois jusqu’à
l’Antiquité ; géographique, en portant le regard au-delà du monde occidental,
jusqu’à la Chine, au Japon et aux mondes musulmans ; thématique, en dépassant
l’histoire des religions, pour se pencher sur l’analyse de la pensée et des
pratiques politiques, la géopolitique et les relations internationales. Loin
de se réduire à la France et à Victor Schœlcher ou aux États-Unis et à
l’Atlantique colonial, la question de l’abolitionnisme couvre en effet un
large spectre. Si l’esclavage n’est jamais allé de soi (sinon pourquoi aurait-
on inventé tant d’alibis pour le légitimer ?), ce n’est qu’à partir de la fin
du XVIIIe siècle que des hommes se sont élevés afin non de le réformer ou de
l’« humaniser », mais de l’abolir. L’auteur montre que ce caractère
profondément révolutionnaire et largement méconnu du projet abolitionniste se
conjuguait avec un réformisme de l’action. Apparu autour de quelques hommes
inscrits dans des réseaux internationaux, il s’est incarné dans la création de
sociétés abolitionnistes, qui, via la Grande Bretagne, parviendront à le
transformer en une croisade planétaire. Quoique fondé sur des valeurs profanes
et religieuses, l’abolitionnisme dut sans cesse se justifier sur le terrain de
l’utile, et notamment de l’économie politique. Cela n’alla pas sans des
relations ambiguës entre abolitionnisme et colonisation, au nom d’un «
commerce légitime » avec l’Afrique en particulier. Au final, Olivier
Grenouilleau montre comment le projet abolitionniste a pu s’élever d’un combat
solitaire de quelques individus à un phénomène global inaugurant une liste
ininterrompue de conquêtes au nom des droits de l’homme.